L'Agence des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) a averti que le monde est confronté à une pénurie croissante de sable qui pourrait tuer la production de produits allant des smartphones et des immeubles de bureaux à des milliards de bouteilles en verre pour le vaccin COVID-19. Après l'eau, le sable est le plus grand matière première consommée dans le monde, utilisée pour fabriquer des micropuces de verre, de béton, d'asphalte et même de silicium. Pascal Peduzzi, climatologue au PNUE et directeur de la base de données d'informations sur les ressources mondiales (grille) de Genève, aurait averti lors d'un récent webinaire organisé par le groupe de réflexion Chatham House que nous n'aurions jamais pensé sortir du sable, mais la pénurie de sable a commencé dans certains lieux. Au cours du passé, du sable, du gravier, poussés par le développement croissant des bâtiments et la demande de smartphones et d'autres technologies personnelles qui utilisent des écrans. Selon le PNUE, environ 40 à 50 milliards de tonnes de sable sont utilisées chaque année dans le seul secteur de la construction. Cela a augmenté de 300 % par rapport à il y a 20 ans et chaque rivière de la planète a mis deux ans à combler le vide. Selon le programme mondial d'observation du sable de Grid, la demande continue de croître en raison de l'urbanisation,
la croissance démographique et les tendances de développement des infrastructures, qui devraient se poursuivre. Bien que le désert représente un tiers de la surface terrestre, le sable est trop lisse et arrondi pour la construction. Les travaux d'extraction de sable se sont concentrés sur des environnements plus fragiles tels que les rivières, le littoral et les fonds marins, ce qui a eu un impact sérieux sur les écosystèmes locaux. Le sable étant un composant majeur du verre, une pénurie mondiale de verre a également été signalée, du moins en 2015, les promoteurs immobiliers devant parfois attendre des mois pour installer des fenêtres sur des gratte-ciel exposés. Le manque de verre est particulièrement préoccupant pour les milliards de bouteilles et nécessaires pour envoyer le coronavirus dans les seringues du monde entier. L'industrie du verre médical vient tout juste de commencer à rattraper la demande en 2020, mais la pandémie de COVID-19 et la promotion des vaccins qui s'ensuit vont beaucoup en arrière. Le fabricant de bouteilles italien stevanato Group a déclaré que la demande mondiale de bouteilles augmenterait de 2 milliards au cours des deux prochaines années. grid a appelé les gouvernements et les entreprises à remédier rapidement aux pénuries de sable, telles que l'établissement de normes mondiales et d'alternatives viables, tout en travaillant davantage pour protéger les habitats vulnérables. Les chercheurs sont connus pour avoir commencé à étudier des alternatives au sable, y compris les cendres volcaniques, les déchets agricoles et les cendres volantes (un sous-produit de la combustion du charbon).