La Agencia de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) ha advertido que el mundo se enfrenta a una creciente escasez de arena que podría acabar con la producción de productos desde teléfonos inteligentes y edificios de oficinas hasta miles de millones de botellas de vidrio para la vacuna contra el COVID-19. Después del agua, la arena es el mayor materia prima más consumida en el mundo, utilizada para fabricar microchips de vidrio, hormigón, asfalto e incluso silicio. pascal peduzzi, científico climático del unep y director de la base de datos de información de recursos globales de Ginebra (grid), advirtió en un seminario web reciente organizado por el grupo de expertos chatham house que nunca pensamos en la arena, pero la escasez de arena ha comenzado en algunos lugares. En el pasado, arena, grava, impulsada por el creciente desarrollo de edificios y la demanda de teléfonos inteligentes y otras tecnologías personales que usan pantallas. Según la UNEP, solo en la industria de la construcción se utilizan anualmente entre 40 000 y 50 000 millones de toneladas de arena. Esto aumentó un 300 % con respecto a hace 20 años y todos los ríos del planeta tardaron dos años en llenar el vacío. Según el programa global de observación de arena de grid, la demanda sigue creciendo debido a la urbanización,
el crecimiento demográfico y las tendencias de desarrollo de infraestructura, que se espera que continúen. Aunque el desierto representa un tercio de la superficie terrestre, la arena es demasiado suave y redondeada para la construcción. El trabajo de extracción de arena se centró en entornos más frágiles, como ríos, costas y fondos marinos, lo que tuvo un grave impacto en los ecosistemas locales. Dado que la arena es un componente importante del vidrio, también se informó de una escasez mundial de vidrio, al menos en 2015, y los promotores inmobiliarios a veces tuvieron que esperar meses para instalar ventanas en rascacielos expuestos. La falta de vidrio es particularmente preocupante por los miles de millones de botellas y necesarios para enviar el coronavirus a las jeringas en todo el mundo. La industria del vidrio médico acaba de comenzar a ponerse al día con la demanda en 2020, pero la pandemia de COVID-19 y la posterior promoción de vacunas van mucho al revés. El fabricante italiano de botellas Stevanato Group dijo que la demanda mundial de botellas aumentará en 2 mil millones en los próximos dos años. grid hizo un llamado a los gobiernos y las empresas para que aborden oportunamente la escasez de arena, como establecer estándares globales y alternativas viables, mientras hacen más trabajo para proteger el hábitat vulnerable. Se sabe que los investigadores han comenzado a estudiar alternativas a la arena, incluidas las cenizas volcánicas, los desechos agrícolas y las cenizas volantes (un subproducto de la quema de carbón).